Demandez à quiconque dans la rue " Connaissez-vous saint Jacques ? ", la probabilité est grande qu'il vous réponde " saint Jacques-de-Compostelle ? ". Ceux qui le connaissent vous diront que Compostelle abrite son tombeau et que c'est un grand pèlerinage depuis le Xe siècle. Cette réponse est " politiquement correcte " en Galice.

Compostelle est un grand pèlerinage espagnol, né de l'invasion sarrasine de 711 (dont l'histoire raconte qu'elle a été arrêtée en 732 à Poitiers). Ses conséquences en France et en Espagne ne furent pas identiques. Promu par l'enthousiasme d'associations de pèlerins créées dans les années 1980, ce pèlerinage a aujourd'hui une renommée qui a dépassé les frontières européennes. Celle-ci est la conséquence de l'inscription des chemins de Compostelle au Patrimoine mondial pour l'Espagne en 1993, pour la France en 1998. La première reconnaissance internationale de ces chemins fut celle du Conseil de l'Europe qui les définit en 1987 comme le premier Itinéraire culturel européen.

Cette décision, prise sous l'influence de ce qui peut être dénommée " la vision espagnole des chemins ", bien qu'elle soit, pour l'essentiel, basée sur des travaux de savants et intellectuels français de la première moitié du XXe siècle, a fait de Compostelle l'archétype des pèlerinages médiévaux européens.