En 1987, le Conseil de l'Europe a donné une suite favorable à une demande formulée par l'Espagne en 1982. Il a désigné les chemins de Compostelle " premier Itinéraire culturel européen ", donnant une dimension européenne à un pèlerinage médiéval espagnol. Pourtant, en 1984, sa Commission de la Culture avait proposé de le choisir comme exemple parmi de nombreux pèlerinages européens médiévaux. Elle fut balayée par la nécessité de célébrer l'entrée de l'Espagne dans l'Europe démocratique. L'importance européenne de Compostelle fut affirmée, au-delà de sa réalité historique. Le but du Conseil de l'Europe était double,
- satisfaire une demande de l'Espagne au moment où elle rejoignait les démocraties engagées dans la construction européenne
- doter l'Europe d'un projet culturel sur le thème des pèlerinages médiévaux dont Compostelle devenait un modèle.
Pour cela, il s'est s'appuyé sur des hypothèses d'érudits auxquelles il a donné une valeur historique qu'elles n'avaient pas. Qui plus est, en proposant un logo, il a transformé un itinéraire symbolique en un itinéraire géographique indéfinissable, ouvrant une sorte de boîte de Pandore d'où ne cessent de sortir des chemins.

En 1993, l'Unesco a inscrit au Patrimoine Mondial la totalité du Camino francés et plus de 1800 monuments ou sites en Espagne.
En l'absence d'un chemin historique défini sur son territoire, une telle inscription n'était pas possible pour la France. Mais, en 1997, elle a pu
profiter d'une conjoncture favorable dans ses relations avec l'Unesco qui a accepté un dossier ne présentant les chemins de Compostelle que dans son titre et dans 7 tronçons du GR 65, tracé à partir des années 1970. Rien d'historiquement attesté donc pour les chemins. Le dossier présentait en outre 71 monuments ou ensembles immobiliers français présentés comme des jalons sur des chemins historiques ou des témoins de fonctions liées aux pèlerinages et pas uniquement en lien avec Compostelle. L'Unesco a accepté cet ensemble disparate sous le nom du titre du dossier. C'est ainsi qu'en 1998 ont été inscrits Les Chemins de Compostelle en France, Bien du Patrimoine mondial considéré dès l'origine comme ingérable car selon un acteur de cette aventure " on ne gère pas un mythe ".
Cette décision politique favorable à la France a eu un inconvénient majeur quand est apparue la nécessité d'appliquer les critères de gestion de l'Unesco pour les monuments, inapplicables aux chemins.

La Valeur Universelle Exceptionnelle (VUE) : Une composante inconnue des inscriptions au Patrimoine mondial
Les premiers biens ont été inscrits en 1978. Quand l'Unesco a commencé à se soucier de la définition puis de la protection d'éléments du patrimoine mondial, un nombre relativement faible d'experts de culture " occidentale " ont pu facilement s'entendre sur une liste de biens de valeur universelle exceptionnelle. Le nombre croissant d'inscriptions sur la liste du Patrimoine mondial de biens les plus divers, proposés par des pays de plus en plus nombreux a conduit l'Unesco à préciser progressivement les critères de définition de cette valeur universelle exceptionnelle conduisant à l'inscription. Ces critères sont régulièrement révisés pour rester en phase avec l’évolution du concept même de patrimoine mondial.